O nosso trabalho analisa, na verdade, a questão do relacionamento entre a imprensa e o poder. Fá-lo, como dissemos, numa perspectiva histórica e com base num estudo de caso. Trata-se da Gazeta das Caldas, periódico regional, editado em Caldas da Rainha, cuja publicação teve início em 1925. O que pretendemos é integrar o jornal no meio onde ele se articula, para assim nos apercebermos das suas relações com as diversas instâncias de Poder, sobretudo com as de nível local, mas sem nunca esquecer a conjuntura nacional.
Debruçamo-nos, portanto, sobre um periódico local e não sobre um jornal nacional. O espectro da análise nada perde, contudo, em temos de pertinência. Na verdade, um periódico local desempenha invariavelmente uma função de peso no complexo jogo de luta pelo poder que se desenrola na comunidade em que ele se insere. Esta importância advém-lhe do facto de ser um precioso meio de formação e de manipulação da opinião pública local. Ele pode tornar-se, portanto, numa arma poderosa quando controlado pelo segmento das elites que detém o poder municipal. Funcionará, neste caso, como legitimador da acção desenvolvida por esse segmento e, mais do que isso como um elemento corporizador, que aglutina interesses e vontades em torno de determinado projecto e que lhe confere consistência e capacidade de actuação. Se, pelo contrário, em determinada altura, o jornal for dominado por um sector das elites que não ocupe de momento os orgãos do poder local, ele manterá intactas as suas possibilidades de pólo convergente e aglutinador, mas passará a funcionar, evidentemente, como um poderoso instrumento de critica e de contra-poder.
Para além de ser um palco privilegiado dos confrontos políticos locais, o periódico local desempenha também uma função não menos importante no relacionamento que a sua localidade estabelece com o espaço exterior. Funciona como uma espécie de filtro em relação à informação nacional que chega à sua localidade, o que reforça ainda mais a sua importância junto da opinião pública local. Esta função de relacionamento é também desempenhada no sentido inverso, isto é, o jornal local constitui um meio privilegiado da comunidade, ou melhor, das suas elites dominantes, se darem a conhecer ao espaço exterior. A imprensa local é, em suma, uma autêntica ponte de informação entre o centro e a periferia1 .
Para além disso, a pertinência do nosso objecto de estudo releva também do modo como o abordamos. O historiador, quando se debruça sobre um jornal, quer seja regional, quer seja nacional, deve saber resistir aquilo a que chamaríamos a tentação factológica. A braços com uma informação tão ampla quanto diversificada, ele deve saber ultrapassar a mera reprodução descritiva dos eventos e das pessoas. Daí que este artigo não pretenda ser uma descrição das páginas da Gazeta, das suas notícias, de quem as fazia. Preocupam-nos questões mais amplas. Analisaremos as primeiras cinco décadas da existência da Gazeta das Caldas procurando descortinar as suas atitudes e comportamentos face ao poder local, procurando avaliar em que medida é que ela se coloca ao lado da Câmara e demais instituições do Concelho ou, pelo contrário, funciona como obstáculo ou adversário da sua política. No fundo, trata-se aqui de saber se um jornal, que durante a maior parte do período que estudamos é único no concelho, se associa directamente aos segmentos da elite local que vão detendo o poder, ou escapa à sua alçada e age de forma autónoma.